日本佐賀——奇趣七色熱氣球節

(星島)於過去三十年的11月上旬，日本佐賀縣的天空都會被七色的熱氣球佔領，活現彩色圖譜。說的是全日本最大型的「佐賀國際熱氣球節」，今次記者隨同佐賀縣觀光大使、二人搞笑組合Mukoangie出發，在龐大熱氣球堆中左穿右插，玩盡千奇百趣的熱氣球節。

出發前，我對「熱氣球節」確實不抱期望：「升空速度如此緩慢的熱氣球比賽有甚麼好看？而且還要天未光爬起牀……」態度與日本男Muko和在日本讀書生活的Angie大相徑庭：「『佐賀國際熱氣球節』在日本很有名、是佐賀縣的『王牌』旅遊活動，舉辦至今累積參加人數已超過一千萬！」即使時為早上六時，二人卻像「因旅行而興奮得睡不」的小學生般精力充沛，跟睡眼惺忪的我成強烈對比，幸好細心的日本人連辦臨時活動也有一手，熱氣球節的活動場地為離佐賀市不遠的嘉瀨川，而鐵路公司竟默契十足地作配合，於會場搭建臨時鐵路站，不消十分鐘，三人已到達會場，下車時還能趕及欣賞黎明美景，為大家抖擻精神！
太陽才剛冒出頭，草地上的熱氣球原來已整裝待發，來自世界各地十六個國家的數十個熱氣球駕駛員，已開始為熱氣球充氣，急急趕在太陽發揮威力前出動（陽光會影響氣流導致升空困難），草地上霎時像築起了多座彩色建築物，當中還可看到不同國家以國旗作熱氣球衣裳，五顏六色的好不奪目。說時遲那時快，擠在一團的數十個熱氣球開始陸續升空，想不到，約二十米高的熱氣球在升空之時竟會如此快速（最快每秒上升五公里！），看他們也來不及說聲「唔該借借」，已輕巧地從熱氣球堆中飄離地面，天空頓時像沾上一點點的彩色塵埃，平靜卻極震憾。在現場一片「啊」的驚歎聲音下，我們看一大堆熱氣球由軟軟的躺在地面、充氣成形、載人升空直至最後飛走，過程就像一個生命體般充滿生機，叫我「奄奄一息」的感知重新活起來，我跟Mukoangie隨同數十萬觀眾一起向駕駛員揮手打氣，祝願他們升空成功。

雖然大部分觀眾都為了觀看熱氣球美態而來，不過說到底這也是一個大型比賽，還是得了解一下遊戲規則。由於熱氣球能否升空全仗於風向及氣流，故比賽項目多為考驗駕駛者計算風向的準繩度而非速度，我們剛才所看的，便是考驗參賽者才智的JDG比賽，要他們盡量飛到大會定下的目標上並投擲記號，以距離最近者為勝。別以為項目屬小兒科，由於熱氣球只能靠風力決定飛行方向，全場只得四位參賽者能飛往目標擲下粉紅記號，其他的，只能在比賽場地上空盤旋飛行，跟觀眾揮揮手而已。

今年的熱氣球節總共有熱氣球一百一十五個，當中最叫人難忘的，肯定是「Fantasia」環節內十個外表奇特的熱氣球，除了在熱氣球原形上加點新意將之變成地球、卡通雞泡魚、狐狸和八爪魚等，還有形狀破格的穿梭機和多啦A夢等，當中又以後者最搶眼最受歡迎。Fantasia環節以觀賞性為主，由於風向和氣流關係，熱氣球比賽只適合於早上及黃昏時間舉行，中間的午休時段，大會便安排觀眾跑進圍棚內，跟只充氣但不升空的「明星熱氣球」來個親密接觸，Mukoangie兩位大細路也抓緊機會衝到「Baru-emon」（Balloon A夢）旁，跟駕駛者伊藤英明大玩一番。富幽默感的伊藤先生明言，駕駛Balloon A夢的最大難處，便是「先要儲足百萬港元來製造它！」儲錢時也順度儲足飛行經驗，因為多啦A夢的充氣口較一般熱氣球窄，加上四肢有一定重量，較難加熱操控之餘，熱氣球亦更易受風向影響，最長飛行紀錄亦只有兩個半小時，大部分時間都用來展示居多。試過有一次在新潟，由於Balloon A夢實在太受歡迎，吸引太多人來參觀，伊藤先生要不吃不喝站崗七小時，連廁所也不敢上！
講明熱氣球節以「天氣」為舉辦關鍵，就在我們穿梭於各款卡通造型熱氣球期間，大會因風太大而宣布取消Fantasia環節，大伙惟有乖乖離開熱氣球區，幸好大會早有預備，安排了不少節目安慰觀眾，包括這個規模比櫻花祭有過之而無不及的臨時市集。內裏結集攤檔約一百六十個，單行一圈也要花上一小時，更何況每攤所售東西也不相同，計有地道小吃、九州名物、限定精品、生活家品和懷舊遊戲攤等，幾乎每檔也出現人龍，比剛才觀賞熱氣球感覺更擠逼。仗有兩位日本人帶路，我立即品嘗了宮崎名物之一的牛肉卷，原來宮崎縣的市長前身為搞笑藝人，經常身體力行出來推廣宮崎縣，同時也深獲大家愛戴。至於另一佐賀名物「有田醬油雞飯」更是常常售罄，得即場加製，我們足足拜訪了該攤檔三次才買得到。
眾多大會活動還包括花式電單車表演、熱氣球教室和乘坐熱氣球體驗等，總之不會要你閒空等，而黃昏比賽過後，更會上演晚間表演「La Montgolfier Nocturne」，熱氣球們再次出場，隨表演期間的音樂節拍，在黑夜中開動熱氣火光，一閃一閃的，媲美演唱會耗費昂貴的浪漫舞台效果，Angie俏俏告訴我：「其實不少佐賀朋友都說熱氣球節是『約會聖地』……」